Hace algún tiempo atrás sugerí el problema que plantea el hecho de que una gran diversidad de bacterias no son cultivables. Esto implica que aun no hemos "visto" a un gran número de bacterias. Sin embargo, un grupo de investigadores ha comenzado a echar luz sobre este tema tan particular: han podido ver a través de microscopía electrónica de transmisión (TEM por sus siglas en inglés) a bacterias tan diminutas que desafían nuestro concepto de tamaño mínimo de vida.
El grupo de investigadores ha publicado un artículo en Nature Communications sobre el hallazgo de estas bacterias y un gran número de suposiciones que desatan las mismas. Algo muy llamativo que han encontrado en este trabajo es que el genoma de este tipo de bacterias que poseen un volumen de 0,003 µm cúbicos esta "abreviado". En palabras sencillas, carece de porciones que codifican para distintos procesos y caminos metabólicos conocidos. Aunque uno pudiese sospechar que estamos frente a nuevos metabolismos, también es posible sospechar que estos microorganismos utilizan a otros integrantes de la comunidad para proveerse. Esto parece más plausible ya que este grupo de pequeñas bacterias posee una gran variedad de genes asociados a la fabricación de pili.
El pili es una estructura similar a un pelo que se protruye de la membrana plasmática y que posee diversas funciones, desde motilidad hasta transporte de sustancias. Algo que ha resultado llamativo de los hallazgos de este trabajo que se ha publicado es que las ultra-micro bacterias se conectan a otras bacterias de mayor tamaño a través de los pili. Más extraño aun es que parecería ser que los pili también ingresan hacia el citoplasma de la misma célula generando extrañas formas. Esto podría asociarse con diversas funciones de comunicación y trasporte de sustancias. Entonces la duda: ¿serán estas ultra-micro bacterias los parásitos o simbiontes de las bacterias?
Tal vez lo más sorprendente de este trabajo es el tamaño de las bacterias estudiadas. Como mencioné más arriba, estamos hablando de volúmenes de 0,003 micrometros cúbicos. Esto es lo mismo que 0,000000000000003 mililitros o, para ponerlo de otro modo unos 10 billones de veces más pequeño que una gota de agua. Hasta el momento se suponía que el límite de la vida se ubicaba en los 0,009 micrómetros cúbicos, pero los valores hallados por este grupo de investigadores llega a valores aún más pequeños. Esto es sin duda un desafío para la vida y la organización celular. Como es costumbre, la naturaleza no deja de sorprendernos.
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| Imagen tomada de Nature Communications (doi10.1038/ncomms7372) donde se observan ultra-micro bacterias mediante Cryo-TEM. En todos los casos la barra representa 100 nanómetros. Según los autores en estas fotografías se pueden observar distintos aspectos de la pared celular, la distribución de los pili y sus contactos con otras células, la división de una célula (c) implicando actividad metabólica y la presencia de bacteriófagos (d) lo cual también es indicio de actividad metabólica. |
Tal vez este sea un pequeño paso en la investigación, pero sin duda tendrá grandes repercusiones en nuestro entendimiento de la naturaleza y los seres vivos.
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