La biodiversidad en los ambientes acuáticos ácidos

            Al aproximarse a un ambiente acuático ácido es imposible no notar algo fundamental: no hay macroorganismos (organismos vivos mayores a 1 milímetro como por ejemplo peces, anfibios, ni siquiera insectos…). En algunos ambientes acuáticos ácidos esto no es algo tan sorprendente: sería difícil creer que algún animal fuese capaz de sobrevivir en un agua que posee el color de una gaseosa de cola en el Río Tinto, en España (naranja intenso debido a la alta concentración de hierro metálico disuelto). Pero en otros ambientes acuáticos ácidos con aguas prístinas y cristalinas la ausencia de animales resulta fuertemente llamativa. Y es que en los ambientes acuáticos ácidos, a ojo desnudo, no hay vida. Pero cuando tomamos un microscopio o agregamos nutrientes al agua comenzamos a detectar la presencia de millones de microorganismos adaptados a este ambiente inclemente.

Rio Tinto (Huelva, España) y Río Agrio (Neuquén, Argentina)

            Gracias a la incansable labor de los microbiólogos que trabajan en estos ambientes se han detectado varias especies de bacterias (dominadas principalmente por los géneros Acidithiobacillus y Leptospirillum), algas (con especial interés sobre la especie Euglena mutabilis), hongos (tanto hongos filamentosos como levaduras) y recientemente algunas especies de arqueobacterias.

     Pero, ¿por qué es tan importante estudiar la biodiversidad de microorganismos presentes en los ambientes acuáticos ácidos? En realidad es muy difícil para la ecología microbiana distinguir entre aquellos microorganismos propios de un ambiente (autóctonos) y aquellos que se encuentran de manera transitoria o fortuita en este (alóctonos). Los microorganismos autóctonos de los ambientes acuáticos ácidos son los que poseen un mayor potencial en el área de la biotecnología ya que poseen adaptaciones fisiológicas específicas para sobrevivir en estos ambientes. En cambio los microorganismos alóctonos pueden ser capaces simplemente de soportar las condiciones por un determinado tiempo pero no poseer ninguna adaptación útil para sobrevivir en el ambiente. Lograr esta distinción facilita ampliamente el trabajo de los investigadores.